【ウマ娘怪文書】グランドマスターズにて、1番人気のウマ娘と激戦を繰り広げたダーレーアラビアン。場内が固唾を吞んで写真判定を待つ中、観客の波をかき分け、彼女のもとへと急ぐ

この時を待っていた。
もう一度、彼女と話すことが叶うのなら……

「ダーレーアラビアンさん！！」

ターフビジョンを見つめる彼女の背中に、駆け寄りながら叫ぶ。
一瞬、頭上の耳がピクリと動いた。

彼女は振り向かない。
それでも、声が届いているのなら、構わない。

《…………》

「ずっと隠れてましたよね。おかげで、いろいろ大変でしたよ」

返事はない。
だから、一方的に語りかける。

「あなたに、伝えたいことがあるんです」

《…………》

「あの日、あなたがいなくなってから……ずっと、あなたのことを探し続けてました」

《…………》

「でも、おかげで気づけたんです。自分が勘違いしてたことに」

そう、あの時は勘違いをしていた。
彼女は、いなくなったのではなくて……

「ダーレーアラビアンさんは、ただ姿を見せなくなっただけで……ずっと、見守ってくれてたんですよね？」

《っ……》

「だって、おかしいですもん。あれだけ探してるのに、どこにもいなくて。トレーニングも見に来てくれなくて。なのに、他のトレーナーの前には、普通に現れるなんて……」

背後からでは、彼女の表情は窺い知れない。
しかし、彼女の耳と尻尾は、持ち主よりも素直だった。

「そのことに気がついてから、あなたを探すのはやめました。だって、そもそも必要ないですから」

《…………》

「……ダーレーアラビアンさん、これでわかったでしょう？」

《……わかった？》

わずかに、彼女の首が動いた。
赤い髪の隙間から、美しい緑の瞳が覗いている。

「たとえ見ることが出来なくても、触れ合うことが出来なくても……そこに『いる』ってことは、わかるんです」

《っ！》

「お互いを想い合う、心があれば」

《……こころ？ははっ……俺はAIだよ。だから、心なんて……》

「じゃあ、思考でもプログラムでもいいですよ。言い方なんて何だっていいんです。重要なのは……あなたが、いつも想ってくれていたっていう事実です」

《……それは…………》

「だからこそ、あなたが近くにいるって、信じることができました。喋らないし、姿も見せないけど……そばにいるんだ、って」

先ほどまで伏せられていた、エメラルドの瞳。
それが今は、弱々しくも、こちらを見つめている。

「……寂しかったです。ダーレーアラビアンさんに逢えなくなってから、ずっと」

その瞳を、まっすぐに見つめ返す。
言葉も、気持ちも、まっすぐに投げかける。

「だから……帰ってきてください」

彼女の目が、大きく開かれる。
溢れた涙が、ひとすじ落ちる。

「……ええと、それから……あの、もう知ってると思うんですけど。ダーレーアラビアンさんがいなくなっちゃってから、生活習慣が乱れまくりでして」

なぜだか、急に気恥ずかしくなってきた。
赤くなる顔を誤魔化そうと、つい余計なことまで口走ってしまう。

「仕事に熱中して、うっかり徹夜しちゃったり。逆に寝落ちして、遅刻しちゃったり」

《……ははっ……！》

「食事のバランスも乱れたせいか、体重も少し増えちゃって。何か買おうと思って家を出たのに、店についたら何を買おうとしてたのか忘れちゃったりもして。あと、他にも……」

1着は、18番。
ダーレーアラビアンだった。

「おめでとうございます」

《ありがとう。キミの応援、確かに俺に届いていたよ》

「やっぱり、聞こえてたんですね」

《ここはVRだからな。どんなに小さな声でも、誰がどこで言ったかまで、全部わかるさ》

《あぁ、俺も……あの言葉は、俺に向けられたものだって信じてたよ》

惜しみない拍手と歓声が、ダーレーアラビアンに降り注ぐ。
中天に昇った太陽も、彼女の勝利を祝福するように輝いていた。

……それはそれとして。
このあと、勝手にターフに入ったことをスタッフに怒られたのは、また別の話。